What Is The Sequence of French Verb Tenses?
Written byAmélie Pinon
What is the Sequence of Tenses?
It is the necessary agreement between the tense of the French verb in the main clause and the tense of the French verb in the subordinate clause, according to the chronology of the events/facts described.
Subordinate clauses are recognizable by the fact that they are introduced by a limited number of words:
subordinating conjunctions (e.g. que, quand, comme, puisque, lorsque, si, quoique)
and
relative pronouns (e.g. qui, que, quoi, dont, où, lequel or one of its variants: laquelle, lesquel(le)s, duquel, de laquelle, desquel(le)s, auquel, à laquelle, auxquel(le)s).
Subordinate clauses express a fact or event that may occur: before, simultaneously or after the facts or events of the main clause.
Why it matters? This is best illustrated with an example.
It is correct to say: Demain, tu auras oublié (future) ce qui t'as fait pleuré (past) ce soir / Tomorrow, you will have forgotten what made you cry tonight.
The following, however, is meaningless: Demain, tu as oublié (past) ce qui te feras pleurer (future) ce soir / Tomorrow, you have forgotten what will make you cry tonight.
The Table below should help you to keep track of the resulting tense agreements in French.
| Principal Tense | Subordinate Occurs | Subordinate Tense | Examples |
|---|---|---|---|
| Présent de l'indicatif | Before | Plus-que-parfait | Vous êtes sûrs qu'elle n'était pas venue / You're sure she didn't come |
| Passé simple | Tu penses qu'ils mentirent / You think they lied | ||
| Imparfait | Je sais que nous étions en retard / I know we were late | ||
| Passé composé | Il croit que nous avons réussi / He believes we've succeeded | ||
| Subjonctif Passé | Il est probable qu'elles aient ri / It is probable they laughed | ||
| Futur antérieur | Quelque chose me dit qu'il sera capturé / Something tells me he will be captured | ||
| Simultaneously | Présent de l'indicatif | Peux-tu tirer quand je te le dis? / Can you pull when I tell you to? | |
| Présent du subjonctif | Je sais que tu as mal / I know you're hurting | ||
| After | Présent du subjonctif | Ils veulent que tu viennes plus souvent / They want you to come more often | |
| Futur de l'indicatif | J'ai la carte dont nous aurons besoin ce soir / I have the map we'll need tonight | ||
| Past tenses of the indicative (passé composé, plus-que-parfait, imparfait) | Before | Plus-que-parfait de l'indicatif | J'ignorais que tu étais déjà parti / I was unaware you had already left |
| Plus-que-parfait du subjonctif | Il était fier bien que nous eussions échoué | ||
| Subjonctif passé | Nous étions content que vous soyez arrivés / We were happy you had arrived | ||
| Simultaneously | Présent du subjonctif | Il était important que j'aie ton soutien / It was important that I have your support | |
| Passé composé | Elles étaient dehors quand elle est tombé / They were outside when she fell | ||
| Passé simple | Ils étaient en train de parler quand ils entendirent le bruit / They were talking when they heard the noise | ||
| Imparfait | Elle courrait aussi vite qu'elle pouvait / She was running as fast as she was able to | ||
| Imparfait du subjonctif | J'avais peur qu'il ne fusse plus là / I was afraid he would no longer be here | ||
| After | Conditionnel Présent | J'imaginais tous les gadgets sur lesquels nous pourrions dépenser notre argent / I imagined all the gadgets on which we would be able to spend our money | |
| Conditionnel Passé | Je ne pensais pas qu'elle s'en serait rappelée / I didn't think that she would have remembered it | ||
| Subjonctif Présent | Je devais m'assurer que tu le fasses bien / I had to make sure you would do it well | ||
| Subjonctif imparfait | Nous n'étions pas conscients que cela coutât autant / We weren't aware of the fact that it cost so much | ||
| Futur de l'indicatif | Before | Plus-que-parfait | Si on vous le demande, vous témoignerez qu'elle n'était pas revenue / If you are asked, you will testify that she hadn't come back |
| Passé simple | Tu auras les mêmes professeurs que nous eussions jadis / You'll have the same teachers we had long ago | ||
| Imparfait | Je ne douterai plus jamais que nous étions en danger / I will never again doubt that we were in danger | ||
| Passé composé | Il croira que nous avons réussi / He'll believe we've succeeded | ||
| Subjonctif Passé | Il sera heureux pourvu qu'elles aient ri / He'll be happy provided they laughed | ||
| Futur antérieur | Quelqu'un m'avertira quand il sera accepté / Someone will warn me when he will be accepted | ||
| Simultaneously | Présent de l'indicatif | Ils nettoieront la maison pendant que je fais le jardin / They will clean the house while I do the garden | |
| Subjonctif Présent | J'engagerai une gardienne pour que tu aies de la compagnie / I will hire a nanny so that you may have some company | ||
| After | Futur de l'indicatif | Nous te ramènerons un cadeau qui te fera plaisir / We will bring you back a gift that you'll enjoy | |
| Subjonctif Présent | Elle se lèvera plus tôt afin que tu puisses arriver à l'heure / She will get up earlier so that you may arrive on time | ||
| Conditionnel Présent | Before | Plus-que-parfait du subjonctif | On ne lui donnerait pas le prix bien qu'il l'eût gagné / They wouldn't give him the prize even though he had won it |
| Subjonctif passé | On ne lui donnerait pas le prix bien qu'il l'ait gagné / They wouldn't give him the prize even though he has won it | ||
| Simultaneously | Imparfait du subjonctif | Cela me mettrait en colère qu'il racontât ce qui m'est arrivé / It would make me angry that he tell the story of what happened to me | |
| Subjonctif présent | Cela me mettrait en colère qu'il ne vienne pas / It would make me angry that he not come | ||
| After | Plus-que-parfait du subjonctif | Il apprécierait que vous l'achetassiez / He would appreciate that you buy it | |
| Subjonctif présent | Il apprécierait que vous l'achetiez / He would appreciate that you buy it |
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The sequence of French verb tenses is the necessary agreement between the verbs of main clause and the subordinate clause.
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